Tatlı su balıkları nehir, dere, göller ve tatlı suyun tuzlu hale gelip denize karıştığı haliçlerde yaşar. Bazı türler nehir boyunca giderken somon balığı gibi balıklar akıntı yukarı yüzerek daha güvenli olan iç derelerde yumurta bırakırlar. Tatlı su balıklarının durum ve büyüklükleri, aldıkları gıdanın çeşit ve miktarıyla mevsimlere göre değişir. Bazı nehir ve göllerin derin yerleri olsa da tatlı su balıkları nispeten sığ ve dar yerlerde, kıyılara yakın yaşamayı tercih ederler.